El impenetrable europeo

Por Verónica Luna
Un bosque rico en especies vegetales es un escondite ideal para que los bisontes encuentren en ese rincón su lugar en el mundo. Ese es el mayor tesoro del Bosque de Bialowieza, denominación que adquirió por estar próximo a la homónima ciudad polaca. En su extensión se aloja el verde natural de diversas variedades de árboles y arbustos como fresnos, robles, tilos, olmos y alisos, así como bisontes, alces, ciervos, jabalíes y aves y mamíferos pequeños. Los cursos de agua que lo atraviesan cuentan con gran variedad de peces. También habita en ese ambiente el castor europeo, especie en peligro de extinción.
Por sus características, la UNESCO declaró a este espacio natural como Reserva de la Biósfera en 1976 y en 1979 la incorporó a los sitios considerados Patrimonio de la Humanidad. Pero sólo en la parte polaca, la parte bajo tutela de Bielorrusia tuvo que esperar hasta comienzos de la década de 1990 para recibir la distinción.
El espacio natural que comparten ambas naciones se encuentra dividido por lo que se impide el libre tránsito entre un sector y otro. Mientras que en el territorio de Polonia, los animales pueden circular libremente, hay un hotel, restaurante y servicio de estacionamiento y se estima que unos cien mil turistas visitan el lugar cada año, en el lado bielorruso el panorama es diferente. Los bisontes se encuentran en una especie de zoológico cuyo hábitat comparten con caballos semisalvajes, jabalíes, alces y otros animales. Para visitar el parque hay que obtener un permiso en el Ministerio del Interior, por lo que la cantidad de turistas se reduce considerablemente.
En su versión polaca el Bosque Bialowieza es considerado un Parque Nacional. Se encuentran en su interior árboles de más de 500 años de antigüedad y varios metros de altura. Además de observar la flora y la fauna, el entorno es ideal para la práctica de senderismo y visitas guiadas a pie o en carruajes tirados por caballos. Se encuentran delimitadas rutas y senderos para trekking y bicicletas. Un museo del ferrocarril permite conocer un poco de la historia de la línea férrea que atravesaba el bosque y se utilizaba para la explotación maderera.
Un bosque de naturaleza e historia
Las crónicas de antaño relatan que en la época que siguió a la glaciación, la zona del centro este europeo quedó cubierta de bosques mixtos. Escasamente poblada hasta la Edad Media, la región era prácticamente impenetrable. En el siglo XV la monarquía polaca tomó posesión del territorio con el propósito de que la caza de animales sirviera como fuente de alimento para su ejército. Poco tiempo después muchos habitantes se refugiaron en su interior para huir de la peste que azotaba a Europa. Sin embargo, un siglo más tarde un decreto real no sólo afirmaba sus derechos de propiedad sobre el bosque y su fauna, sino que prometía un castigo de muerte para aquel que cazase un bisonte. Sólo la corona tenía permitida la caza. El territorio fue segmentado en distintas porciones de superficie para facilitar su cuidado.
La expulsión de los campesinos, por orden del zar Pablo I, y el posterior reparto del territorio entre los nobles y generales rusos, sumado a la abolición de la prohibición de la caza, provocó que disminuyera considerablemente la población de bisontes. Ya en el siglo XIX el zar Alejandro II decidió proteger a estos animales, pero en cambio, mandó a exterminar a lobos, linces y osos. Bajo el dominio ruso, el bosque era un proveedor de obsequios para los reyes de Europa. Es que el bisonte era tan escaso en el viejo continente, que los zares los entregaban como regalo diplomático a los monarcas con los que tenían buenas relaciones. Además, introdujeron en forma masiva ciervos y alces.
La Primera Guerra Mundial también dejó sus consecuencias en el bosque. Los alemanes ocuparon la zona y con el propósito de construir 200 kilómetros de ferrocarril que unieran las industrias madereras que ordenaron construir en Hajnówa, Bialowieza y Gródek, provocaron la deforestación de importantes áreas. La caza de los animales para fines de alimentación de las tropas fue masiva.
En 1929 el gobierno introdujo ejemplares de bisontes que adquirió en zoológicos europeos. Tres años más tarde, el bosque se convirtió en un Parque Nacional para protegerlos. Pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial no pasó inadvertido. El bosque se convirtió en un botín de disputa entre polacos, rusos y alemanes. En 1947 ya se encontraba dividido entre la parte polaca y rusa.
El Parque Nacional Bielowieza es un genuino espacio natural del viejo continente. Los bisontes son todo un símbolo del lugar. Sufrieron los embates a los que se vieron sometidos por los diversos acontecimientos históricos.  Reserva de naturaleza e historia que es necesario conocer.
¿Alguna vez visitaste el Parque Nacional Bialowieza? Relata aquí tu experiencia.